ROH 2019: ¿Y ahora qué?

Ring of Honor es una empresa acostumbrada al cambio. Desde sus inicios, las grandes estrellas de la marca han acabado marchándose para triunfar en WWE. Todas y cada una de las veces, ROH ha encontrado a nuevos talentos y ha sabido reestructurarse para seguir creciendo y evitar caer en el olvido. Samoa Joe, CM Punk, Austin Aries, Bryan Danielson, Nigel McGuinness, Eddie Edwards, Davey Richards, Kevin Steen, El Generico, Adam Cole, Kyle O’Reilly… Todos ellos llegaron, mejoraron, se quedaron, triunfaron y se fueron. Todos aportaron su granito de arena, abandonaron el barco y ROH siguió funcionando.

De cara al nuevo año 2019, ROH se prepara su transición más traumática de los últimos años tras la salida del grupo de luchadores que llevaron a la marca a su cima de popularidad. The Elite abandona ROH. La nueva boyband del pro-wrestling mundial dice adiós. Los tiempos que vendrán serán diferentes, difíciles, pero ROH cuenta con precedentes para confiar en que el futuro será positivo. Si la empresa no cerró en 2009 tras la salida de sus dos grandes pilares (Danielson y McGuinness) en un punto en el que las ventas de DVD cayeron en picado, el escenario que viene con 2019 no debería ser muy diferente.

Para entender dónde está y a dónde se dirige ROH en este 2019 es necesario desgranar el estado de la empresa en cuatro grandes puntos.

1. LOS QUE SE FUERON
Las bajas han sido la clave de esta nueva transición obligada. Con el nacimiento de All Elite Wrestling (AEW), ROH pierde a sus tres mayores reclamos publicitarios: Cody Rhodes y The Young Bucks (Matt & Nick Jackson). Sin ellos, ROH se quedará sin una parte de su fanaticada habitual, que asistía en vivo y consumía los shows por vía digital para verles luchar, y reducirá sus ingresos en merchandising.

En el lado “positivo”, porque nadie nunca celebrará la marcha de sus mayores estrellas, está el lavado de cara que recibirá la parte alta de la cartelera. Los Bucks y Cody son tres personas que ya lo habían hecho todo en la empresa y que acaparaban gran parte de los esfuerzos creativos en ROH; sin ellos en la plantilla, el resto de talentos gozará de nuevas oportunidades y la directiva dejará de tener la obligación de tratar de forma privilegiada a las tres estrellas mejor pagadas de la historia de la empresa.

Junto a ellos se ha marchado otro gran luchador a tener en cuenta. Después de tantos años de construcción a fuego lento, Adam “Hangman” Page ha decidido ser fiel a aquellos que más apostaron por él en estos últimos dos años. Esta baja es una muy sensible para la empresa, que le había utilizado en el midcard durante mucho tiempo a la espera de que madurara sobre el ring para subir posiciones en el cartel. Echando un vistazo a su lucha con Jeff Cobb en Final Battle 2018, queda claro que Page se había convertido en uno de los luchadores favoritos de los aficionados que, casi con total seguridad, habría conquistado campeonatos individuales en los próximos años.

SoCal Uncensored han sido los últimos en confirmar su marcha. El trío de luchadores aportaba fondo de armario y veteranía, por el lado de Daniels y Kazarian, y frescura, por parte de Scorpio Sky. Hablamos de tres buenos luchadores, pero su salida no es tan grave como la de The Elite.



2. LOS QUE SE QUEDAN
El tramo final de 2018 tuvo grandes salidas pero también sirvió para presentar a nuevos talentos y renovar a luchadores importantes dentro de la empresa. Si echamos un vistazo al roster de ROH, la calidad sigue estando presente. En la parte alta del card encontramos al campeón mundial, Jay Lethal, cuyo reinado está destinado a alargase unos meses más (asegurándonos wrestling de calidad) y terminar cuándo la llamada a ser siguiente estrella esté preparada. Luego de eso, a la “Franquicia” de ROH le vendría muy bien entrar en la división por parejas/tríos para completar la "Triple Corona" y el "Grand Slam".

A su lado, otros cinco talentos que se han asentado a lo largo de 2018:

• Marty Scurll. Ahora sin el resto del Bullet Club / The Elite opacándole, es un buen momento para que Scurll regrese a su mejor estado de forma. Si el booking y el dinero es el adecuado, el británico podría alargar su contrato más de lo esperado antes de su hipotética marcha a WWE
• Dalton Castle. Carismático y seguro en el ring a partes iguales. Después de un año plagado de lesiones, Castle tiene por delante una oportunidad para redimirse y subir escalones en los rankings de popularidad en ROH
• Matt Taven. El “verdadero” campeón mundial de ROH debería conquistar el oro máximo en el futuro cercano para terminar de “matar” la conspiración. Puede gustar más o menos, pero Taven es cumplidor, tiene un buen personaje y siempre es uno de los heels puros que mayor reacción despiertan
• Flip Gordon. El mayor prospect de ROH en los últimos años. Puede que sus grandes victorias tengan que esperar un poco más, pero parece que por fin ROH ha encontrado a un high-flyer carismático para dar un paso por encima del midcard y lucir como un cabeza de cartel capaz de vender entradas
• Jeff Cobb. El debutante mejor presentado y construido en la memoria reciente. Destructor a más no poder, Cobb es un seguro de vida sobre el ring. Si ROH sigue tratándole igual de bien que en 2018, no desentonaría como campeón mundial para quitar el mal sabor de boca del reinado de Michael Elgin en 2014.

Bajando un escalón en el card encontramos a varios heels. En el caso de Kenny King y Shane Taylor, 2019 debería ser un año de mayores oportunidades y consolidación, en especial en el caso del de Cleveland. Junto a ellos, dos veteranos como Silas Young y Bully Ray, capaces de aportar mucho dentro y fuera del ring. La decisión final de Silas de renovar por ROH es muy positiva, ya que su rol ha sido siempre fundamental para dar calidad a la parte media del cartel.

En el bando babyface encontramos a Jonathan Gresham, que si su actitud no se lo impide debería ser un nombre muy a tener en cuenta gracias a su estilo de wrestling puro, a Chris Sabin, que ha encadenado varios meses sin lesiones, y a Eli Isom, un joven alumno del ROH Dojo que está empezando a recibir oportunidades. Apartados de forma residual encontramos a Josh Woods, Cheeseburger, Ryan Nova, Will Ferrara, Rhett Titus o las apariciones esporádicas de Delirious, nombres irrelevantes que aparecen de tanto en tanto para rellanar huecos en veladas con menor relevancia.

En último lugar, la división tag team luce más reforzada de cara a 2019 después de las lesiones y problemas de 2018. Más allá de los grandes campeones y dominadores, The Briscoe Brothers, ROH presenta equipos con una amplia variedad de estilos: el buen rollo y la calidad de Best Friends, el juego sucio de The Kingdom (O’Ryan & Marseglia), la rudeza de The Bouncers (Milonas & Bruiser) o la frescura de Coast 2 Coast (Shaheem Ali & LSG). Una división sin la cantidad de grandes nombres del pasado en la que, casi con total seguridad, los talentos irán rotando con diferentes “aventuras” a nivel individual e, incluso, retando por el campeonato mundial de tríos.



3. LOS QUE HAN LLEGADO
Lo más interesante, sin lugar a dudas, es la forma en la que ROH ha decidido invertir el dinero que se ahorra al no tener que pagar los contratos de Cody y The Young Bucks. La empresa de Sinclair ha contratado, en exclusividad en Estados Unidos y a tiempo completo, a cuatro grandes nombres de la escena independiente:

• Bandido. La mayor contratación de todas. Uno de los nombres propios de 2018 a nivel internacional. Un luchador diferente (el primer fichaje mexicano de la historia de ROH) y que está en boca de todos
• Mark Haskins. El gran nombre del wrestling británico que no había firmado ni por WWE ni por NJPW. Agresivo y técnicamente impecable, Haskins ya ha demostrado en las últimas giras por Reino Unido que está capacitado de sobra para protagonizar main events
• PCO. Muy veterano, pero extremadamente popular en el circuito independiente tras su “resurrección” durante el fin de semana de WrestleMania en Nueva Orleans. Colocarle como parte de un equipo (Villain Enterprises) es el movimiento correcto para que sus grandes rivalidades/combates individuales sigan viéndose tan especiales y atractivas en taquilla
• Brody King. Agresividad y músculo. En 2018, Brody ha sido el alumno más aventajado de una nueva promoción de luchadores californianos. No ascenderá a lo más alto a las primeras de cambio, pero tiene ese “algo” que le hace diferente al resto de luchadores del roster

Junto a estos grandes nombres, ROH ha confirmado también para sus próximos eventos a otros talentos independientes. Puede que no sean tan importantes a nivel ventas, pero aportan ese fondo de armario tan necesario para dar profundidad al midcard. Tracy Williams, PJ Black o Luchasaurus debutaron en la última edición del torneo Survival of the Fittest y parecen haber gustado a la directiva.

Por otro lado, pero no por ello menos importante, encontramos a los talentos de NJPW que comenzarán a trabajar de forma regular para ROH. Juice Robinson y David Finlay son dos buenos nombres que se convertirán en habituales, a los que tenemos que sumar las apariciones especiales de dos de los mayores talentos que ha dado Reino Unido en el último lustro, Zack Sabre Jr. y Will Ospreay, que quedarán reservadas para las grandes citas. 



4. UN LARGO CAMINO HASTA G1 SUPERCARD
La gran cita de ROH este 2019, la más importante en sus 17 años de historia, es G1 Supercard. La velada co-producida con NJPW en el Madison Square Garden está destinada a ser una noche histórica. Las entradas ya están vendidas; un dato que a priori debería ser positivo, pero que también tiene sus problemas.

El nivel de exigencia durante los tres primeros meses del año será más alto que nunca. ROH tiene la papeleta de construir grandes historias para el público norteamericano. Si el booking no es bueno, el “exitoso” camino a G1 Supercard podría hacerse largo. Más allá de algunas grabaciones para televisión y el PPV “17 Aniversario”, programado para Las Vegas, ROH presentará dos giras (Road to G1 Supercard y Bound By Honor) con paradas en pabellones con gran capacidad (Baltimore, Houston y Miami).

La tendencia a la alta en lo que a asistencias respecta debería, por lógica, detenerse. Sin The Elite, ROH pierde a uno de sus mayores reclamos publicitarios. La venta de entradas para los primeros eventos del año presenta, a día de hoy, valores inferiores a los cosechados a inicios de 2018. Sin unos cabeza de cartel tan importantes a nivel main stream como Cody, The Young Bucks o la propia marca Bullet Club, ROH dependerá de sí misma y de su booking para atraer los ojos del público y presentar su producto como algo atractivo dentro del mercado estadounidense.

El reto de cara a 2019 no es seguir batiendo récords de asistencia, sino asentar una audiencia fija y fiel al producto de la empresa. Las ventas de entradas en eventos en vivo y merchadising descenderán, por lo que la pelota queda ahora en el tejado de luchadores y creativos para hacer que la transición sea lo menos traumática posible, atrayendo a nuevos aficionados, explorando nuevos nichos con un producto diferente y conservando (en la medida de lo posible) a aquellos fans que llegaron a ROH por el Bullet Club y que tendrán que esperar todavía unos meses hasta que el proyecto de AEW comience a funcionar.

Con la empresa del “Team ALL IN” siendo el principal reclamo para los fans de The Elite, ROH deberá demostrar que ningún luchador es más grande que la empresa y porqué ha sabido renovarse de forma tan eficiente durante 17 años. Será un periodo difícil, al menos en lo económico, para la empresa; no obstante, los grandes beneficiados serán los aficionados, que podrán disfrutar de un ROH completamente renovado y sin una presencia constante del Bullet Club en las carteleras, algo que lleva sucediendo de forma más o menos ininterrumpida desde 2014.

No puedo predecir si 2019 será un año excelente para los negocios de ROH, como lo fueron 2017 y 2018, pero tengo claro que serán 12 meses refrescantes, con caras nuevas y con una plantilla menos expuesta con ganas de hacer de su marca una referencia a nivel internacional. 2019 ha llegado y yo sólo tengo una pregunda para ROH, ¿Y ahora qué?

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